Complément aux pages 25 à 36 du guide « BALADES dans LA VALETTE ». L’actuelle co-cathédrale Saint-Jean constituait jadis la principale église conventuelle des Chevaliers l’Ordre de Malte sur leur territoire maltais ; jusqu’à l’expulsion de l’Ordre par Bonaparte en 1798.

Quelques-uns de ses aspects…

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Histoire de l’église conventuelle des Chevaliers de Malte

• Eglise conventuelle dédiée à saint Jean-Baptiste (ou saint Jean-le-Baptiste), saint patron de l’Ordre de St-Jean.

• Décidée sous le grand magistère de Pietro Ciocchi del Monte San Savino, sa construction débuta en 1573 sous le règne de Jean Levesque de La Cassière (qui l’aurait financée). Elle fut terminée cinq années plus tard. De La Cassière contribua largement au financement de cette église conventuelle (totalement, paraît-il même).

• On l’attribue à l’architecte maltais Girolamo Cassar (qui prit la succession de l’architecte italien Francesco Laparelli, envoyé par le pape pour dresser les plans de la cité-forteresse de La Valette, juste aprèsle Grand SIège turc de 1565).

• L’église a été élevée à la dignité de cathédrale par Pie VII en 1816. Co-cathédrale car elle partage ce titre avec la cathédrale St-Pierre et Paul située à  Mdina (ancienne capitale de Malte).

Singulier contraste entre extérieur et intérieur

L’église se caractérise par la combinaison de deux styles architecturaux.

• L’extérieur, d’aspect plutôt austère, a conservé son style maniériste d’origine, emprunt de rigueur. (maniérisme : style adopté en Europe et surtout en Italie entre 1520 et 1590). Alors qu’aux deux siècles suivants, à La Valette, de nombreuses façades furent remaniées en style baroque, ce ne fut pas le cas pour celle de l’église conventuelle des Chevaliers de  l’Ordre.

• L’intérieur – à l’origine modeste –  sera, a contrario, particulièrement enrichi de baroque, dès le début du XVIIe. Et plus encore dans les années 1660, sous l’impulsion du Grand Maître Rafael Cottoner y de Oleza (1660-1663). Cette ornementation se poursuivra sous le grand magistère de son frère, Nicolas Cottoner (1663-1680).

L’église fut continuellement embellie, grâce aux contributions de Grands Maîtres, de Chevaliers et de dignitaires étrangers ; jusqu’à devenir un des plus beaux exemples de baroque religieux : monuments, motifs sculpturaux, peintures, dorures, marbres, magnifiques mausolées…

Une  nef éblouissante d’ors et de marbres des chapelles latérales qui rivalisent d’éclat

Vue à 360° ici – Source photo : site internet de la co-cathédrale

Sol

Dallage de plaques tombales incrustées de marbre polychrome. Les épitaphes de ces illustres Chevaliers sont inscrites en latin et chaque plaque est imagée de blasons et de scènes allégoriques de la vie du défunt accompagnés d’évocations funèbres (représentation de batailles, d’armes, de squelettes, de crânes…).

Tombe du peintre Mattia Preti

Voûte

Début XVIIe, on fit venir le peintre Mattia Preti d’Italie pour décorer la voûte (cf. mon guide La Valette, page 32). Preti représenta la vie de saint Jean-Baptiste, en 18 épisodes (3 épisodes dans chacune des 6 baies).

CHAPELLES

Huit « chapelles de Langue »

• Voulues par le Grand Maître Jean Levesque de La Cassière au moment de la construction de l’église (le lion, partition des armoiries de La Cassière, est représenté dans la coupole de chacune d’elles).
• Chaque chapelle de Langue est dédiée au saint patron de la Langue.
• Distribuées à partir du maître-autel, par ordre d’ancienneté de la Langue dans l’Ordre. Les trois Langues françaises sont les plus anciennes : les chapelles de Provence, France et Auvergne sont donc les plus proches de l’autel. Viennent ensuite : Italie, Aragon, Castille et Allemagne. Exception pour la chapelle de la Langue anglo-bavaroise, la Langue la plus récente : chapelle placée à gauche du maître-autel, derrière celle de la Langue de Provence.

• Chaque Langue avait la charge de sa chapelle. Dès le début du XVIIe, chaque groupe commença à embellir sa propre chapelle. Dans chacune, au moins un mausolée comprenant la dépouille d’un Grand Maître. les plus remarquables, les mausolées des frères Rafael et Nicolas Cottoner (chapelle d’Aragon) et celui d’Emanuel de Vilhena (chapelle de Castille).
• Dans les années 1660, les chapelles furent connectées entre elles.

Chapelle Notre-Dame de Philerme – Chapelle du Saint-Sacrement

Vue à 360° ici – Source photo : site internet de la co-cathédrale

• La première chapelle à droite du maître-autel (entrée marquée par une balustrade en marbre et une grille en argent) était dédiée à Notre-Dame de Philerme.
• Chapelle d’importance pour l’ensemble des Chevaliers car elle renfermait l’icône que l’Ordre avait précieusement conservée depuis Jérusalem jusqu’à Rhodes, au Mont Philerimos (cf. guide p. 34).
• Les Chevaliers accordaient à cette icône des pouvoirs miraculeux. Avant le départ pour la bataille, ils venaient prier Notre-Dame de Philerme pour la victoire.
• En 1798, lors de l’expulsion de l’Ordre de Malte, la précieuse icône a été emportée par le Grand Maître d’alors : Ferdinand Von Hompesch zu Bolheim. L’icône d’origine, après être passée par Saint-Petersbourg et dissimulée dans un monastère pendant la Révolution russe, est aujourd’hui conservée au Musée des Beaux-arts du Monténégro.

De nos jours, cette chapelle est réservée à l’eucharistie. C’est ici qu’est conservé le Saint-Sacrement.

Crypte

Dans la crypte reposent 12 des Grands Maîtres à Malte.

Vue à 360° ici – Source photo : site internet de la co-cathédrale

Visite crypte. Par souci de conservation, elle n’est pas ouverte aux visiteurs. Sauf sur demande préalable. Un écran disposé devant l’entrée vous permet d’en avoir un aperçu.

VISITE VIDEO par la conservatrice du musée, Cynthia de Giorgio. En anglais. Cependant, très facile à comprendre.

Oratoire

A l’origine, un lieu de dévotion pour les novices. Il a été créé, début XVIIe, sous le grand magistère d’Alof de Wignacourt.

Vue à 360° ici – Source photo : site internet de la co-cathédrale

L’oratoire est dominé par la monumentale œuvre du Caravage : La Décollation de Saint-Jean. (source illustration: Wikipedia)

«Le Grand Maître régnant, Alof de Wignacourt cherchait un artiste pour embellir l’église conventuelle et pour réaliser une peinture propice à la méditation des jeunes novices. C’est ainsi que l’Oratoire a accueilli l’un des plus grands tableaux de l’artiste renommé, Le Caravage : La Décollation de Saint-Jean-Baptiste (St-Jean Baptiste, saint patron de l’Ordre » – Extrait du site internet de la co-cathédrale (en anglais) : Caravaggio 1581-1610 La Décollation de Saint-Jean est la seule œuvre signée par le Caravage. Cette signature a été révélée lors de la restauration de l’œuvre (1997-99). f. michel. : F. pour frère F ou Fra, comme pour  tous les Chevaliers Michel. : pour Michelangelo

La magnifique entrée de l’oratoire, avec ses colonnes de marbre, a été conçue par l’architecte italien Romano Carapecchia.

Musée

Parmi les collections, notamment : des vêtements et ornements liturgiques, des manuscrits magnifiquement enluminés, une galerie de tableaux… et surtout les fameuses tapisseries flamandes.

• Les tapisseries Cadeau de Ramon Perellos y Rocafull pour son élection au grand magistère : 14 scènes de la vie du Christ ; 14 panneaux figurant la Vierge Marie, le Christ Sauveur et les apôtres ; un portrait du Grand Maître Perellos. Plan interactif avec détail de chaque tapisserie
• Autres pièces des collections  (page en anglais) + photos (sur site internet de la co-cathédrale)

Visite cathédrale, oratoire, musée Infos pratiques

Durée de la visite : compter 45 minutes à 1 heure. Horaires cathédrale : 9h30 – Dernière entrée : 16h00. Pas de visite le dimanche et les jours fériés, ni lors d’un office important. Horaires musée & oratoire : lundi à vendredi, 9h30 à 16h00 ; samedi, 9h30 à 12h00. Tarifs pour église, oratoire et musée – y compris audio-guide – : Adultes : 10,00 € – Séniors et étudiants : 7,50 € – Enfants moins de 12 ans : gratuit. Conseil : Privilégier une visite le matin à l’ouverture ou en milieu d’après-midi.

Bonus VIDEO

• Aperçu vidéo de 8 minutes Shrine to the Knights of Malta St. John’s Co-Cathedral Auteur : elniteo
• Celle-ci est un peu longue (13 min.), mais vous y verrez de nombreux détails. Malta, St. John’s Co-Cathedral (Valletta) In All Its Glory! Auteur : Haridas Thakur Das

____ Ces informations vous sont transmises gracieusement par Monique Basley, auteure du guide « BALADES dans LA VALETTE » : des itinéraires choisis et fléchés par une habituée de la capitale maltaise. Le meilleur guide en français pour découvrir La Valette à pied très facilement. (1) 

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• Navigation fluide entre plans des parcours & sites à visiter.

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ICI : AVIS DE LECTEURS

(1) 1ère édition (2015) sous le titre « LA VALETTE – Parcours-promenades dans la capitale » – Livre broché – Epuisé  /  Editions numériques depuis 2017, sous le titre « BALADES dans LA VALETTE ».