Bâti à la pointe du mont Sciberras en 1552, Saint-Elme est un petit fort dont le plan en étoile est caractéristique des constructions de moyennes dimensions édifiées au milieu du XVIe siècle pour soutenir des défenses urbaines, mais incapables de soutenir des longs sièges. Séparé du mont Sciberras par un fossé, il est constitué de quatre angles aigus bastionnés, d’un cavalier triangulaire extérieur à double niveau, édifié en 1554, et d’un ravelin sur son flanc occidental, ajouté en 1556 pour consolider le bastion.

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Deux assauts violents sont conduits les 3 et 8 juin, qui rendent les Turcs maîtres du ravelin et causent la perte de 1.500 musulmans et d’environ 370 chrétiens, soit presque la moitié de la garnison du fort ! En peu de temps, la situation se dégrade : le ravitaillement est souvent empêché par des navires turcs qui interrompent les liaisons entre Birgù et Saint-Elme, et si les assiégés ont encore des réserves d’eau douce et de nourriture, c’est pour peu de temps. Surtout, avec des ballots de laine et des sacs de terre, les Turcs comblent le fossé situé entre le ravelin conquis et la muraille du fort.

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https://www.herodote.net/23_juin_1565-evenement-15650623.Après un nouvel assaut le 22 juin, les défenseurs savent qu’ils vivent leur dernière nuit. Ils colmatent les brèches, placent des morts sur les remparts pour faire croire qu’il reste des combattants, rassemblent les flasques de poudre et les armes pour le dernier combat. Le 23 juin, vers midi, Saint-Elme est vaincu ; l’étendard rouge à croix blanche de l’Ordre est abattu, remplacé par celui des Turcs. Les assiégés sont tous tués, hormis huit chevaliers qui, blessés avant le combat, gisent dans la chapelle du fort, et qui sont réduits en esclavage par les Barbaresques (ils seront rachetés plus tard par l’Ordre). Quelques soldats maltais prennent la fuite à la nage, rapportant aux chrétiens des cités les derniers instants de la forteresse.

Le lendemain, les habitants découvrent au sommet du mont Sciberras quatre têtes de chevaliers plantées sur des piques, tandis que le long des murailles de Birgù, viennent buter des corps de chevaliers cloués à des croix de bois, certains décapités, d’autres auxquels manquent les mains ou les pieds, portés par le courant depuis Saint-Elme où les Turcs les ont jetés. En représailles, La Valette fait décapiter les prisonniers musulmans et bombarder les positions turques avec les têtes tranchées.

Les pertes s’élèvent au moins à 4.000 hommes pour les musulmans et à 1.500 hommes pour les chrétiens. Les Turcs informent le sultan de la victoire chèrement obtenue, qui laisse présager un succès final ; devant ces assurances, Soliman peut envisager que sa flotte hivernera dans Malte à l’automne 1565. Fin juin, les musulmans renforcent donc leurs batteries sur le mont Sciberras et se déplacent vers Birgù et Senglea. La fin de Saint-Elme marque le commencement d’un autre siège, celui des cités.